作为起点，我们可以比较以太坊和比特币，因为比特币似乎已经被理解了，至少被那些希望理解它的人所理解了。
初看起来，比特币和以太坊都是开源平台，具有四项共同点：底层的密码学货币、区块链、去中心化的共识证明机制、维护网络的矿工，这一切使得人们容易混淆比特币和以太坊，觉得它们肯定是类似的事物。
但是，这是一个错误的结论。当你深入探究时，会发现两者的不同点多于相同点。四项共同点的每一项在以太坊和比特币中的作用和其目的是不一样的，出于这个原因，以太坊的朝着一个不同于比特币的方向发展。
比特币最初被设计成一个用于交易货币价值的去中心化密码学货币网络，比特币区块链的主要目的是：为这些金融交易提供信任支撑。只是到了最近，比特币区块链才开始在非金融应用中发现使用情景。
因此，比特币区块链的可编程性只是事后的想法，并不是最初就具有的设计，虽然侧链的提议希望使得编程更加容易一些。与比特币相反，以太坊从第一天起就被构想为一个去中心化应用软件开发平台，它的区块链被设计为支持去中心化应用的运行。所以，以太坊的设计有幸从比特币的经验中学习，并改进了比特币的缺点。
例如，与比特币10分钟的区块确认时间相比，以太坊区块链执行确认的速度更加快速，确认时间在5~30秒范围内。
以太坊的范式朝着促成的去中心化应用–需要确定的、可审计的和可预测的计算平台–方向进化，这不同于比特币范式的本质–它的计算是以货币为中心的（currency-centric）。因此，为了全面理解以太坊，你不能盲目地比特币的挖矿、密码学货币用途和可编程性推及到以太坊。
第一，以太坊的密码学货币（被称为以太币，ether）并不类似于比特币，因为它的主要目的不是用于商品或者服务的支付，也不是“数字黄金”，这是比特币的重要特性，以太坊志不在此。以太币更像一种“加密燃料”（crypto-fuel）形式的激励，支付运行各种智能商业逻辑程序所需的交易费用。
以太币类似于云计算费用。当你在云中运行一个应用时，基于你的运行时间、占用的存储空间、数据转移和计算速度，你需要向云计算公司支付相应的费用。以太币费用的新颖之处在于你为运行在区块链上的商业逻辑付费。它是一种基于云的小额价值定价（micro-value pricing），从传统的云计算栈中消除一层（layer）。
除了作为网络燃料以外 ，以太币也将作为一种加密货币在交易所交易，但是它的价值更多地受交易需求量影响，而不是货币投机者。
第二，以太坊区块链被设计为完全可编程的，比比特币更加具有经济效率。它具有更大的可扩展性，对于用户可以低成本是使用区块链而言，这是非常关键要求。因为以太坊不只关注于实现金融交易，所以以太坊区块链的目的不同于比特币（www.okcoin.cn）。
从技术上而言，以太坊的区块大小没有上限，它将动态地调整。另外，以太坊正在继续致力于提高可扩展性（scalability），这将对有益于降低整体的交易成本。
第三，尽管工作量证明是以太坊目前所选择的共识机制，但是它打算进化到更加节省能源的共识机制－－权益证明。权益证明已经被证明是一种高效和可行的共识方式，运行的成本更加低，攻击的成本更加高。
最后，以太坊的挖矿可以有常规计算机完成，不需要比特币那样的专门化挖矿设备，因此以太坊挖矿能够被更多的人所参与。任何在自己的电脑上运行以太坊挖矿客户端软件的用户都可以成为矿工，就像BitTorrent允许任何用户公开分享自己的文件一样。这是一个好策略，因为它使得普通用户用得起以太坊，不需要过度依赖昂贵的挖矿。
这也意味着，与比特币不同，以太坊不需要依靠积累挖矿算力来运行。它更加倾向于通过可负担的起的挖矿与支付所需计算费用之间的平衡实现自我维持（self-maintenance）。
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