外汇占款是指本国中央银行收购外汇资产而相应投放的本国货币。由于人民币是非自由兑换货币，外资引入后需兑换成人民币才能进入流通使用，国家为了外资换汇要投入大量的资金，需要国家用本国货币购买外汇，因此增加了“货币供给”，从而形成了外汇占款。
狭义的外汇指的是以外国货币表示的，为各国普遍接受的，可用于国际间债权债务结算的各种支付手段。它必须具备三个特点：可支付性(必须以外国货币表示的资产)、可获得性(必须是在国外能够得到补偿的债权)和可换性(必须是可以自由兑换为其他支付手段的外币资产)。
广义的外汇指的是一国拥有的一切以外币表示的资产。国际货币基金组织(IMF)对此的定义 是：“外汇是货币行政当局(中央银行、货币管理机构、外汇平准基金及财政部)以银行存款、财政部库券、长短期政府证券等形式保有的在国际收支逆差时可以使用的债权。”
我国中央银行投放基础货币的途径主要有四个，分别是再贷款、再贴现、财政借透支、外汇占款。外汇占款在很大程度上使我国决策层更改了货币中介目标，外汇占款的不断增长也在一定程度上推进了 央行货币政策工具的创新。
外汇占款已成为我国基础货币投放的主渠道之一，相对于其他一些货币投放方式的重要性也处于上升中，未来我国货币供给中，外汇占款将继续充当主要角色。