20国集团建立最初由美国等七个工业化国家的财政部长于1999年6月在德国科隆提出的，目的是防止类似亚洲金融风暴的重演，让有关国家就国际经济、货币政策举行非正式对话，以利于国际金融和货币体系的稳定。
20国集团会议当时只是由各国财长和各国中央银行行长参加，自2008年由美国引发的全球金融危机使得金融体系成为全球的焦点，开始举行二十国集团首脑会议，扩大各个国家的发言权，这取代之前的八国首脑会议或20国集团财长会议。
按照惯例，国际货币基金组织与世界银行列席该组织的会议。20国集团的GDP总量约占世界的90%，人口约为40亿。
20国集团属于非正式论坛，旨在促进工业化国家和新兴市场国家就国际经济、货币政策和金融体系的重要问题开展富有建设性和开放性的对话，并通过对话，为有关实质问题的讨论和协商奠定广泛基础，以寻求合作并推动国际金融体制的改革，加强国际金融体系架构，促进经济的稳定和持续增长。
此外，20国集团还为处于不同发展阶段的主要国家提供了一个共商当前国际经济问题的平台。同时，20国集团还致力于建立全球公认的标准，例如在透明的财政政策、反洗钱和反恐怖融资等领域率先建立统一标准。
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